Nhiệm vụ tìm kiếm một mạng lưới đường sắt nhanh nhất đã nằm trong chương trình nghị sự của nhiều quốc gia trên thế giới trong suốt thế kỷ 20.

Nhiệm vụ tìm kiếm một mạng lưới đường sắt nhanh nhất đã nằm trong chương trình nghị sự của nhiều quốc gia trên thế giới trong suốt thế kỷ 20. Khái niệm tàu cao tốc được dùng để chỉ bất kỳ hệ thống đường sắt nào có tốc tốc độ trên 250 km/h. 

Trong khi các quốc gia châu Âu như Đức và Italia đã nghiên cứu và thử nghiệm mạng lưới đường sắt tốc độ cao từ đầu thế kỷ 20 thì chính Nhật đã tạo ra bước đột phá trong cuộc đua về công nghệ đường sắt nhanh nhất này.