Golf giờ đây trở thành cuộc chiến về tiền thưởng chưa từng có trong thể thao. 25 năm sau cuộc cách mạng mà Tiger Woods mở ra, LIV Golf phá vỡ các kỷ lục kinh tế buộc PGA Tour phải chạy theo.

Golf đếm đô la và đô la. Núi vàng mà hệ thống Super Golf League - giải đấu được bảo trợ bởi Quỹ Đầu tư Công, quỹ tài sản có chủ quyền của Saudi Arabia - đặt trên bàn đã làm lung lay nền tảng của môn thể thao. Cuộc thảo luận đã thay đổi, từ chỗ tranh luận về sự hấp dẫn của các trận đấu, tìm hiểu về sự bứt phá đáng ngạc nhiên của Scottie Scheffler để trở thành số một thế giới, hay phong cách đánh của Jon Rahm giờ đây chuyển hướng thành đề tài về số tiền mà các golfer kiếm được và họ sẽ kiếm được bao nhiêu.

Trước lời đề nghị trị giá 255 triệu USD tiền thưởng của Saudi Arabia cho tám giải đấu trải dài từ tháng Sáu đến tháng Mười, đường đua Mỹ - PGA Tour - đã tung đòn phản công hôm thứ Tư vừa qua (22/6), với một phản biện duy nhất có thể thực hiện: rút sổ séc. Để ngăn chặn cuộc tháo chạy của các ngôi sao đến với hệ thống mới (Dustin Johnson, Phil Mickelson, Sergio Garcia, Brooks Koepka, Bryson DeChambeau và Patrick Reed đã đổi phe), Ủy viên PGA, Jay Monahan, hứa hẹn vỗ béo các tài khoản với xác nhận có tám giải đấu sẽ tăng quỹ thưởng phân phối kể từ năm 2023.

Arnold Palmer, chẳng hạn, tăng từ 12 đến 20 triệu USD; The Players Championship, từ 20 đến 25 triệu USD. Ngoài ra, lịch thi đấu sẽ được điều chỉnh lại để thưởng cho những người giỏi nhất với nhiều pha cuối cùng hấp dẫn hơn, cùng ba giải đấu mới ra đời để tầng lớp thượng lưu trở nên giàu có hơn.

Làn sóng chấn động của giải đấu Saudi Arabia - LIV Golf, theo cách gọi tài trợ - sẽ khiến golf trở thành một môn thể thao sinh lợi hơn nhiều so với hiện tại. Đó là quy luật thị trường. Và các vận động viên đã lợi dụng sự xuất hiện của một đại gia hứa hẹn sẽ rủng rỉnh hầu bao để đòi tăng lương. Động thái này sẽ mang lại lợi nhuận cho một golfer, những người kể từ khi Tiger Woods xuất hiện cách nay 25 năm đã được cam kết mức lương rất cao.

Dữ liệu có rất nhiều theo hướng này. Gương mặt mới nổi người Mỹ, Scottie Scheffler, vô địch về tiền thưởng trong mùa giải này, tính đến trước tuần cuối tháng Sáu: 12,8 triệu USD chỉ riêng tiền thưởng và không tính thu nhập quảng cáo, tiền lương cho 4 danh hiệu PGA Tour (bao gồm cả giải The Masters) và một số vị trí danh dự. Con số vượt quá những gì mà bất kỳ tay golf nào đã bỏ túi trong một mùa giải trọn vẹn trong lịch sử. Jordan Spieth đã đạt 12 triệu USD trong mùa giải 2015, đứng thứ hai danh sách mà Tiger Woods xuất hiện ở 4 trong 7 vị trí đầu tiên.

"Tôi chưa bao giờ mơ ước được chơi golf với số tiền lớn như vậy. Tôi không biết mình đã thắng bao nhiêu trong năm nay, nhưng chắc chắn là quá nhiều trong việc đánh một quả bóng nhỏ", chính Scheffler, golfer 26 tuổi đứng số 1 bảng xếp hạng cá nhân thế giới, thú nhận.

Một sự thật đáng ngạc nhiên khác: Will Zalatoris, 25 tuổi người Mỹ, đã trở thành golfer kiếm được nhiều tiền thưởng nhất trong một mùa giải (và lịch vẫn trong tháng Sáu, còn 12 sự kiện nữa) mà không chiến thắng bất kỳ danh hiệu nào: 6,4 triệu USD cho ba lần á quân, hai lần hạng 5, hai lần về thứ 6...

Việc so sánh với quần vợt, một môn thể thao có cấu trúc và cách tổ chức tương tự, dẫn đến nhận thức rằng golf được tắm trong vàng. So với 6,4 triệu USD khi Zalatoris chưa vô địch sự kiện nào, tay vợt nam thành công nhất Rafael Nadal thu về 5,7 triệu USD từ các giải thưởng (không tính số tiền cố định) cho 4 chiến thắng, trong đó có 2 Grand Slam.

Cũng trong Grand Slam, một số khác biệt bắt đầu được ghi nhận. Huyền thoại người Tây Ban Nha thu về 2,8 triệu USD cho chiến thắng của anh ở Australian Open và 2,3 triệu USD cho cuộc chinh phục mới nhất tại Roland Garros. Matt Fitzpatrick, tay golf người Anh đến từ Sheffield trước đó chưa từng thâu tóm danh hiệu PGA Tour, đã nhận một tấm séc trị giá 3,15 triệu USD cho chiến thắng US Open - giải độc đắc lớn nhất trong lịch sử các giải đấu lớn môn golf (Major championship).

Sự tán tỉnh của LIV Golf đã dẫn đến vòng xoáy mạnh mẽ, khiến đường đua Mỹ và những người tổ chức các Major phải thò tay vào túi của họ. US Open tăng lên 3,15 triệu USD cho cuốn séc mà chỉ một năm trước họ ký cho người chiến thắng - Jon Rahm - ở mức 2,2 triệu USD (và con số này đã gấp đôi những gì Rory McIlroy nhận được vào năm 2011). PGA Tour cũng phải rút ra một phần trong con heo đất khổng lồ của mình để tránh những ngôi sao lớn nhất giải đấu bị Saudi Arabia cám dỗ.

Những nhân vật như Rahm, McIlroy và Justin Thomas đã thề tình yêu vĩnh cửu với Tour, mặc dù rõ ràng là lòng trung thành này sẽ không đến miễn phí với công ty mẹ. Ủy viên Monahan đã sử dụng số tiền tiết kiệm và gây áp lực lên các nhà tài trợ để giữ cho mạch đua tránh chảy máu, dù ông hiểu rõ sự thiệt thòi trong cuộc đấu giá mới của thế giới golf, trước một đối thủ có mức chi tiêu không giới hạn và được đầu tư từ các quỹ không hoàn lại.

"Nếu đây là một cuộc chiến và vũ khí duy nhất là đô la, thì PGA Tour, một tổ chức của Mỹ, không thể cạnh tranh với một chế độ quân chủ chi hàng tỷ USD để cố gắng mua golf", Monahan giải thích vào hôm thứ Tư, khi ông giới thiệu những viên kẹo mới được bổ sung cho hệ thống.

Monahan hiện vẫn giữ chân được các golfer trong top 10 bảng xếp hạng thế giới. Nhưng CEO Greg Norman được người Saudi Arabia tin tưởng, đang tiến gần hơn đến những vị trí đó.

Tiền thưởng tăng lên và các giải đấu mới giúp PGA Tour tạm thời có dịp thở phào, được củng cố bởi các bài phát biểu như của Rahm trước ngày khai mạc US Open. "Tôi có thể nghỉ hưu ngay bây giờ với những gì tôi kiếm được, rồi sống một cuộc sống rất hạnh phúc và không bao giờ chơi golf nữa, nhưng tôi chiến đấu vì di sản và lịch sử, không phải vì tiền". Golfer gốc xứ Basque, cộng đồng tự trị Tây Ban Nha, trong sáu năm thi đấu chuyên nghiệp đã kiếm được 34 triệu USD tiền thưởng (7 danh hiệu PGA Tour, gồm 1 Major).

McIlroy tiếp lời Rahm: "Tôi không hiểu quyết định của những người gần bằng tuổi tôi [33 tuổi], bởi vì tôi nghĩ những ngày đẹp nhất của mình vẫn chưa đến, và tôi nghĩ đối với những người khác thì nó cũng như vậy. Điều này mang lại cho tôi cảm giác rằng họ đang tìm một lối thoát dễ dàng". Ngôi sao người Bắc Ireland - người chiến thắng 4 Major, trong số 21 danh hiệu PGA - thu về 64 triệu USD trong tài khoản hiện tại. Trong số những người nổi dậy, Phil Mickelson kiếm 95 triệu USD; Dustin Johnson có 74 triệu USD; Sergio Garcia đạt 54 triệu USD...

Nguồn gốc của của bom tài chính bắt đầu từ năm 1997. Tiger Woods đã cách mạng hóa môn golf khi chiến thắng danh hiệu The Masters trên sân khấu Augusta, đến mức không chỉ thay đổi lối chơi và cách chuẩn bị của các vận động viên, mà còn đưa nó lên một tầm vóc vượt xa so với khía cạnh tiền bạc: khán giả ngày càng tăng theo giá trị của bản quyền truyền hình, các nhà tài trợ tham gia vào vòng xoáy xem ai trả nhiều tiền hơn để được nắm giữ hình ảnh của "Siêu Hổ", đồng thời các giải đấu nhân lên gấp bộ.

Năm 1991, trước kỷ nguyên Woods, thu nhập trung bình trên đường đua Mỹ là 146.000 USD cho mỗi sự kiện và golfer. Đến năm 2021, mức trung bình là 1,48 triệu USD. Nó đã nhân lên gấp 10 lần. "Tiger là lý do tại sao các con tôi, và con của các con tôi sau này, với cuộc sống của chúng được giải quyết về mặt kinh tế", Rahm giả định.

Ngày nay, những năm tháng tốt đẹp nhất của Woods đang được đưa vào thư viện như các tài liệu tham khảo báo chí. Cuộc cách mạng mới đã đến, từ Saudi Arabia.