Một nhóm các nhà thiên văn học quốc tế vừa phát hiện bằng chứng về một ngôi sao khổng lồ đang nuốt chửng một trong những hành tinh của nó. Kịch bản này được cho là sẽ xảy ra với Trái đất trong 5 tỷ năm tới, khi Mặt trời già cỗi và chết đi.

Trang Daily Mail đưa tin, Alex Wolszczan, giáo sư về thiên văn học và vật lý học thiên thể tại Đại học Penn State (Mỹ), và các cộng sự đã thu được bằng chứng về quá trình ngôi sao già "ăn" chính các hành tinh của mình nhờ phát hiện trường hợp của ngôi sao đỏ khổng lồ có tên BD+48 740.

Mặt trời được phỏng đoán có thể "nuốt chửng" Trái đất trong 5 tỷ năm tới. Ảnh: NASA

Thông qua kính thiên văn Hobby-Eberly, nhóm nghiên cứu tìm thấy một hành tinh khổng lồ nằm trong quỹ đạo elip của ngôi sao khổng lồ BD+48 740, vốn già nua hơn và có bán kính gấp 7 lần bán kính Mặt trời.

Các phân tích quang phổ chi tiết của nhóm nghiên cứu cho thấy, ngôi sao khổng lồ đỏ BD+48 740 này chứa một hàm lượng lithium - loại nguyên tố hiếm được tạo thành chủ yếu trong vụ nổ Big Bang 14 tỉ năm trước - cao bất thường.

Theo các chuyên gia thiên văn học, lithium rất dễ bị phá hủy bên trong các ngôi sao. Do đó, việc xuất hiện một hàm lượng lithium cao ở ngôi sao già này là một điều rất bất thường.

Nhóm nghiên cứu nhận định, trong trường hợp của ngôi sao BD+48 740, lithium được sản sinh ra là do một hành tinh kích thước khổng lồ đã xoắn vào trong ngôi sao già và nóng lên trong khi ngôi sao này đang "tiêu hóa" hành tinh đó.

Ngoài ra, quỹ đạo elip của hành tinh khổng lồ còn bị bóp méo dị thường. Chỗ thắt lại của nó chỉ rộng hơn chỗ hẹp nhất của quỹ đạo sao Hỏa chút đỉnh, nhưng ở điểm xa nhất nó lại phình to rất nhiều.

Sự tương tác hấp dẫn giữa các hành tinh thường là nguyên nhân tạo ra các quỹ đạo đặc biệt như vậy. Các nhà nghiên cứu tin rằng, hành tinh bị biến mất có thể đã tác động một lực hấp dẫn lên hành tinh còn sống sót khi nó xoắn lại và bị sao khổng lồ đỏ "tiêu hóa". Lực hấp dẫn của hành tinh bị mất khiến cho hành tinh còn sống sót có quỹ đạo lệch tâm giống như boomerang.

“Số phận tương tự có thể đang chờ đón các hành tinh trong Thái Dương hệ của chúng ta, khi Mặt trời trở thành ngôi sao đỏ khổng lồ và phình to mọi hướng tới quỹ đạo Trái đất trong khoảng 5 tỷ năm tới, tính từ thời điểm hiện tại”, ông Wolszczan nói.

Tuấn Anh (Tổng hợp)