Vượt hơn 60 km từ thành phố Calgary (Canada), chúng tôi nhắm đến High River - một thị trấn nhỏ xinh đẹp về phía Nam. Đường đi giữa những cánh rừng thu tràn ngập lá vàng làm ngây ngất lòng người. 

Vừa tới thị trấn là lúc chúng tôi nhận được thông tin: “Chuyến bay đầu tiên chiều nay đã bị hủy bỏ theo lệnh của ban tổ chức do gió mạnh, không đảm bảo an toàn”. Rốt cuộc ,chúng tôi phải chuyển hướng sang đi dạo một số đường phố High River với những cửa hàng, khách sạn, quán rượu, bảo tàng,... mang phong cách cao bồi đầu thế kỷ 20 đã được chọn làm bối cảnh trong nhiều phim truyền hình và điện ảnh của Canada. Bên cạnh sự nổi tiếng, High River cũng từng trải qua những ngày bi đát bởi thiên tai. 

{keywords}
 Một góc thị trấn cao bồi High River. Ảnh Trần Thế Dũng.

Tháng 6/2013 một trận lũ lụt kinh hoàng do mưa lớn kéo dài dẫn đến mực nước sông Highwood dâng cao đã nhấn chìm High River, khiến người dân phải bỏ đi tứ tán. Nhiều khu dân cư với những căn nhà giá trị hàng triệu CAD bị bỏ hoang vì không thể sửa chữa. Ba tháng sau, đúng thời điểm mùa thu, một số doanh nghiệp cùng tình nguyện viên ở địa phương đứng ra tổ chức biểu diễn loại hình khinh khí cầu của riêng họ nhằm vực dậy tinh thần lạc quan của người dân và thúc đẩy phục hồi tình hình kinh tế.

Sự kiện này đã gặt hái được những thành công vang dội, để rồi sau đó mở đường cho địa phương chính thức hàng năm tổ chức lễ hội với quy mô quốc tế thu hút các phi công sống tại High River, trên khắp đất nước Canada, Hoa Kỳ và Vương quốc Anh tham gia. 

Phải nói thêm, giống như nhiều nước trên thế giới bị dịch Covid-19 tấn công, năm 2020, chính phủ Canada ban lệnh phong tỏa, mọi hoạt động du lịch, thể thao, giải trí đều tạm ngưng nên lễ hội tại High River cũng bị hủy tổ chức.

Dịch bệnh đã được khống chế, nhưng vẫn có chiều hướng tái bùng phát, nên ban tổ chức lễ hội năm nay luôn nhắc nhở khán giả duy trì khoảng cách an toàn, ngay cả khi đã đeo khẩu trang. Thay vì tiếp cận quá gần phi công cùng khinh khí cầu, khách theo dõi từ vành đai bãi phóng hoặc phóng xe đuổi theo những quả bóng bay lơ lửng trên bầu trời bởi vẫn mang lại khách phương xa cảm giác thật ấn tượng.  

{keywords}
Ban tổ chức thả bong bóng xem thực tế hướng và cấp độ gió trước khi quyết định có cho khinh khí cầu cất cánh hay không. Ảnh Trần Thế Dũng
{keywords}
Các phi hành đoàn đang chuẩn bị kỹ thuật chuẩn bị bay. Ảnh Trần Thế Dũng

Vì khinh khí cầu bay bổng trên không trung ở độ cao trên 1.000m và bay xa nhất khoảng 10 km, tính từ điểm cất cánh nên tiêu chí an toàn cho phi công, những người khách đi kèm chuyến bay được đặt lên hàng đầu. Thông thường, trước mỗi đợt bay, nhà điều hành ngoài việc họp báo thông tin dự báo thời tiết, họ không quên thả bong bóng xem thực tế hướng và cấp độ gió thời điểm đó để quyết định có cho phi công xuất phát hay không.

Để lôi cuốn khách phương xa đồng thời bù đắp những chuyến bay bị hủy ngoài ý muốn, năm nay, thời gian lễ hội kéo dài từ 22-26/9, mỗi ngày xuất phát đồng loạt 2 chuyến: vào lúc 7h30 sáng và 5h00 chiều - đó là thời khắc lý tưởng để khách ngắm nhìn phong cảnh đồng quê xung quanh thị trấn, khi mặt trời ló dạng ở đường chân trời phía Đông hoặc khuất dần sau dãy Rocky Mountain.

Sớm hôm sau, chúng tôi chạy một mạch tới bãi phóng Macleod Trail cách trung tâm thị trấn High River khoảng 1km về phía Tây, khi trời còn nhá nhem tối. Đúng lúc đoàn xe (hầu hết là loại bán tải - truck) kéo theo thùng xe chứa khinh khí cầu và thiết bị bay cũng vừa trờ tới.

{keywords}
Khinh khí cầu có hình dáng con voi độc lạ. Ảnh Trần Thế Dũng
{keywords}
Khinh khí cầu hình dáng giọt nước xuất phát sớm. Ảnh Trần Thế Dũng
{keywords}
Khinh khí cầu với đủ hình dáng và màu sắc đang tô điểm cho bầu trời vào thu thêm lãng mạn. Ảnh Trần Thế Dũng

Với tâm trạng là người ở phương xa, lại lần đầu tiên đi xem cuộc thi khinh khí cầu loại bay tự do (hot air balloon) nên chúng tôi rất hào hứng khi mục kích cảnh phi hành đoàn tất bật chuẩn bị mọi thứ về kỹ thuật để kịp đồng loạt cất cánh. Trong khi một số đội đang trải tấm bạt là vỏ quả bóng ra sân bắt đầu lắp ráp với giỏ chở phi công, số khác kiểm tra thiết bị đánh lửa thổi phùn phụt lên trời, còn đằng kia cặp một vợ chồng phi công sử dụng một chiếc quạt có công suất lớn thổi không khí vào miệng khinh khí cầu,...

Không lâu sau, họ dùng thiết bị bơm khí heli theo tỷ lệ nhất định và liên tục đốt nóng bằng nhiên liệu propan cho đến khi khinh khí cầu căng phồng và tạo ra lực nâng mình lên khỏi mặt đất.

Ơn trời đã bù đắp thời tiết buổi sáng hôm đó nắng nhẹ, gió hiu hiu nên tất cả 25 khinh khí cầu đều cất cánh. Rất dễ thấy, những quả bóng hình giọt nước thì bay bổng ở tầm cao, riêng các khinh khí cầu có hình thù độc lạ, tuy khá bắt mắt song có lẽ vì nặng nề, quá khổ đành bay lơ lửng tầm vài trăm mét. 

Cùng bay với phi công là một vài hành khách đã đăng ký mua tour từ năm ngoái và chi trả 275 CAD mỗi người. Đó chính là những người hạnh phúc nhất, bởi mấy ai được trải nghiệm bay và ngắm cảnh rừng thu, những cánh đồng cải vàng mênh mông đang nở rộ, những đàn mòng biển thấy động lượn bay trắng xóa trên mặt hồ xanh biếc,...

{keywords}
 Hạ cánh và được xe của phi hành đoàn tiếp cận hổ trợ thu dọn thiết bị. Ảnh: Đỗ Thành 

Chúng tôi phóng xe rượt theo đám khinh khí cầu đang bay về hướng Tây Nam thị trấn, cũng là khu vực bình nguyên với những cánh đồng trồng lúa mạch trải dài vô tận đến tận chân trời. Thật là một địa hình rất lý tưởng để thả khinh khí cầu, tôi thầm nghĩ. Có điều lạ, khinh khí cầu lần lượt hạ cánh nhiều nơi khác nhau chứ không tập trung một điểm cố định như bay dịch vụ ở Cappadocia - Thổ Nhỉ Kỳ hay lễ hội khinh khí cầu Đài Loan.

Tôi đem sự khó hiểu này hỏi anh Đỗ Thành, bạn đồng hành là một nhiếp ảnh gia, được giải đáp rằng, khác với các nơi, lễ hội Heritage Inn ngoài phần trình diễn bóng bay đẹp, phi công còn tham gia một cuộc tranh tài thật sự. Nhưng đó không phải là cuộc đua tốc độ để tới đích thông thường mà là thi điều hướng, tức ai có thể điều khiển khinh khí cầu của họ đến nhiều địa điểm nhất thì thắng cuộc. 

Lễ hội khinh khí cầu với đủ hình dáng và màu sắc không chỉ tô điểm cho bầu trời vào thu thêm lãng mạn, giúp cho người dân thưởng ngoạn, giải trí mà còn ngầm thể hiện sự phát triển kinh tế của địa phương vươn lên tầm cao mới.

Trần Thế Dũng