Nhiều bức ảnh mang tính biểu tượng của cựu Tổng thống Mỹ Barack Obama đến từ Pete Souza, nhiếp ảnh gia chính thức của Nhà Trắng. Được phép tiếp cận ông Obama một cách toàn diện, Souza đã chụp lại bức ảnh trong phòng Tình huống theo dõi diễn biến vụ tiêu diệt trùm khủng bố Osama Bin Laden, những khoảnh khắc Tổng thống chia sẻ cùng phu nhân Michelle Obama, nhiều ảnh Tổng thống chơi đùa cùng lũ trẻ… Chúng đều là các tấm ảnh được chụp cẩn thận, góp phần làm nên hình ảnh ông Obama và cũng biến Souza thành cái tên quen thuộc.

Tuy nhiên, chính quyền Tổng thống Donald Trump lại đi khác hoàn toàn so với người tiền nhiệm. Phần lớn những gì chúng ta nhìn thấy về ngài Trump đều đến từ hoặc nhiếp ảnh gia báo chí hoặc từ smartphone của các nhân viên. Đồng thời, tài khoản Flickr của Nhà Trắng bị thanh lọc, mục “Photos” bị xóa khỏi website chính thức.

Chính quyền mới cũng có một nhiếp ảnh gia chính thức, đó là Shealah Craighead, người được tuyển hồi cuối tháng 1. Bà là nhiếp ảnh gia cá nhân cho phu nhân Laura Bush cũng như biên tập viên ảnh cho Phó Tổng thống Dick Cheney. Cho đến nay, rất ít ảnh của bà được công bố. Phần lớn chúng nằm trong thư viện ảnh trên fanpage của Tổng thống hoặc trên Instagram. Số ít được dùng cho tài khoản Twitter @POTUS. Dù là tại vị trí nào, những bức ảnh dường như nói lên rằng Craighead không được tiếp cận đặc biệt với đương kim Tổng thống Mỹ.

Nếu nhìn vào bản lưu tài khoản Flickr của Nhà Trắng dưới thời ông Obama, có thể thấy sự đa dạng trong các bức ảnh của Souza, từ việc ông cởi cà-vạt trong đêm nhậm chức cho đến sự lo âu trong buổi gặp gỡ nửa tháng sau đó.

Ngược lại, ảnh của Craighead chủ yếu chụp từ khoảng cách xa. Bà thường ngồi cùng hay thậm chí là ngồi sau vòng vây nhà báo. Ngay cả số ít ảnh chụp ông Trump hoặc con gái Ivanka được xem là ảnh hậu trường cũng vậy. Nếu ai đó có quyền tiếp cận ông Trump đặc biệt như Souza với ông Obama, đó chính là Sean Spicer hoặc Kellyanne Conway nhưng họ chỉ được trang bị smartphone.

Một số thay đổi trong vai trò của nhiếp ảnh gia Nhà Trắng có thể do các xáo trộn trong cơ cấu chính quyền mới. Biên tập viên ảnh của Nhà Trắng dưới thời ông Obama Al Anderson từng tiết lộ với Hiệp hội nhiếp ảnh gia báo chí quốc gia rằng chính quyền ông Trump “không có thời gian phát triển một nhóm trước ngày nhậm chức” và chính Craighead đã đề nghị ông cho ở lại Nhà Trắng trong khi bộ phận ảnh được cơ cấu lại. Anderson nói các nhiếp ảnh gia quân đội được đưa đến để chụp ảnh lễ nhậm chức, còn Craighead cố gắng vừa cố gắng sắp xếp vừa chụp ảnh.

Liz Losh, một Giáo sư tại William & Mary, cho rằng việc chính quyền tiếp tục hạ thấp vai trò của nhiếp ảnh gia chính thức không phải là chuyện tồi tệ. “Từ góc độ ảnh báo chí, nhiều người sẽ nói điều này tốt hơn”. Theo bà, sự kiểm soát trong các bức ảnh của Souza khiến cho mọi người không biết được chúng được dàn dựng như thế nào.

John Bredar đã viết cuốn sách về lịch sử nhiếp ảnh gia Nhà Trắng, ông phần nào đồng tình với Losh. Khoảng 90 đến 95% các ảnh được chọn được đăng lên Flickr và 5% còn lại bị loại ra vì nhiều lý do khác nhau.

Năm 2013, ông Obama hứng chỉ trích khi các phóng viên ảnh từ các hãng thông tấn nhận thấy Souza tải nhiều ảnh từ các sự kiện mà họ không được mời tham dự. Hiệp hội White House Correspondents và 37 hãng tin đã gửi một lá thư bày tỏ ý kiến tới Thư ký báo chí Jay Carney.

Thay vì tận dụng nhiếp ảnh gia Nhà Trắng, chính quyền ông Trump công khai khá nhiều ảnh chụp bởi các nhân viên. Tổng thống Mỹ cho đội ngũ báo chí phục vụ chiến dịch tranh cử trên một máy bay khác nên các hình ảnh hậu trường về ông thường được chụp một cách không chính thống, thường là ngẫu nhiên và có khoảng cách. Ảnh cũng mờ, bị phơi sáng quá mức và bố cục rất tệ. Chiến dịch của ông dường như ưu tiên các đồ họa, ảnh chụp màn hình tweet, video hơn là ảnh chất lượng cao.

Bà Losh tranh luận việc được nhìn ông Trump chủ yếu qua các khoảnh khắc chụp bằng điện thoại và các nhà báo độc lập đồng nghĩa chúng ta nhìn thấy bức chân dung chính xác hơn về Tổng thống hơn là từ nhiếp ảnh gia chính thức.

Cả Bredar và Losh đều có chung quan điểm chính quyền ông Trump đã có khởi đầu về hình ảnh khá kỳ lạ. “Thông thường, khi có Tổng thống mới, sẽ có quan tâm rất lớn đến ai là nhiếp ảnh gia chính thức trong cộng đồng chụp ảnh. Bạn không thấy được phản ứng này trong suốt chiến dịch tranh cử”, Bredar nhận định.