"Phù thủy trang điểm", ngôi sao YouTube...đó là những lời ngọt ngào người ta thường dùng để nói về Michelle Phan, cô gái người Mỹ gốc Việt 28 tuổi. Ban đầu chỉ là một vlogger vô danh, Michelle Phan trở nên nổi tiếng sau khi cô đăng tải một số video hướng dẫn trang điểm lên mạng YouTube vào năm 2007. Kể từ đó đến nay, kênh YouTube của Phan hiện đã đạt hơn 1 tỷ lượt xem. Có 7,6 triệu người đăng ký theo dõi cô trên mạng này. Cô còn xuất bản sách về làm đẹp, và là nhà sáng lập của một startup được định giá 84 triệu USD. 

>>Phù thùy trang điểm gốc Việt từ bỏ YouTube để ra mạng trực tuyến riêng

Tuổi thơ khó khăn...

Con đường trở thành triệu phú của Michelle Phan không có hoa hồng, mà ngược lại đầy gian nan trắc trở. Mẹ cô đưa cô tới Mỹ khi bà chỉ có 20 USD trong túi và không biết từ tiếng Anh nào. Bố bỏ đi khi cô còn nhỏ, bà mẹ phải làm việc 14 tiếng một ngày để trả tiền thuê cho căn hộ nơi Phan và anh trai cô phải ngủ trên sàn nhà. Cô cùng anh trai dù còn nhỏ nhưng đã phải làm thêm để phụ giúp mẹ. Gia đình còn phải sống bằng thực phẩm tem phiếu. Năm 2007, Phan còn chỉ là một cô hầu bàn và chỉ có 5 đến 6 tiếng mỗi ngày để ngủ. Cô thậm chí bị từ chối khi đi xin việc tại hãng mỹ phẩm Lancôme do thiếu kinh nghiệm bán hàng. 

Tuy nhiên, những khó khăn đó không khiến Phan nao núng. "Tôi không tin rằng khi một cánh cửa đóng lại, thì đó là đường cùng. Mọi thứ vẫn sẽ nằm trong tầm điều khiển của bạn, chỉ có điều bạn cần tìm kiếm các cơ hội và chuẩn bị cho các cơ hội đó" - Phan nói. Với suy nghĩ đó, cô tự mình sản xuất một số video trang điểm ngay từ chiếc laptop của mình, bao gồm một video hướng dẫn các cô gái làm như thế nào để trông giống Lady Gaga. Video được trang tin nổi tiếng BuzzFeed dẫn lại, giúp Phan có một lượng fan hâm mộ ban đầu.

Giống như một định mệnh, Lancôme, thương hiệu mỹ phẩm từng từ chối Phan, lúc này đang tìm cách quảng bá cho các sản phẩm của họ. Trong một lần tìm kiếm trên Google để tham khảo các giải pháp cho vấn đề, một lãnh đạo Lancôme tình cờ xem được video của Phan hướng dẫn cách trang điểm khi đang ở trên máy bay. Lancôme ngay sau đó mời cô về làm người đại diện, sử dụng các sản phẩm của hãng cho các video hướng dẫn. Theo thời gian, các video của Phan ngày càng được giới trẻ ưa thích. Phan nhận định rằng những đoạn video trang điểm được làm phòng ngủ của cô hấp dẫn hơn so với video của những tên tuổi lớn, bởi người dùng thấy chúng rất gần gũi và thực tế.

Đến công ty triệu đô

Gây dựng được tên tuổi trên YouTube đã khó, tận dụng sự nổi tiếng của mình để tạo dựng sự nghiệp còn khó hơn nhiều lần. Thế nhưng Michelle Phan đã làm được điều đó với một startup chuyên về làm đẹp mang tên Ipsy vào 2011. Năm 2014, Ipsy được định giá 84 triệu USD với khoảng 100 nhân viên. 

Ipsy thu phí mỗi người dùng 10 USD/tháng; đổi lại, người dùng sẽ nhận được một túi với 5 sản phẩm làm đẹp kích cỡ dùng thử (sample-sized) có tên "Glam Bag". Theo CEO Ipsy là Marcelo Camberos - người cùng sáng lập công ty với Phan - hiện công ty có hơn 1 triệu khách hàng. Khác với đối thủ chính của mình là Birchbox tung tiền vào quảng cáo truyền hình truyền thống và xây dựng các cửa hàng bán lẻ, khách hàng tìm đến Ipsy chủ yếu nhờ sự nổi tiếng trên mạng xã hội của Phan. "Chúng tôi có 100.000 khách hàng mới mỗi tháng, và sự tăng trưởng này đến rất tự nhiên, không cần PR hay marketing gì cả" - Camberos cho biết. 

Ipsy cũng hợp tác với trên 500 chuyên gia làm đẹp, ngôi sao trên YouTube và Instagram, trong đó có những đối tác đình đám như Bethany Mota - một trong những chuyên gia được trả tiền để dự các buổi thảo luận về các thương hiệu đang có mặt trên các kênh mạng xã hội. "Các video thảo luận được làm rất tự nhiên và trông không giống như một video quảng cáo gì cả. Các nhân vật hợp tác với chúng tôi đều là những người đang nổi trên YouTube, và đó là cách tuyệt vời để quảng bá cho thương hiệu của bạn" Phan nhận định. 

Các thương hiệu làm đẹp dĩ nhiên không muốn bỏ qua cơ hội hợp tác với Ipsy. Mỗi tháng, các công ty mỹ phẩm gửi đến Ipsy 700.000 sản phẩm, với hy vọng có mặt trong các túi "Glam Bag". Tuy nhiên, công ty mỹ phẩm không thể trả tiền cho Ipsy để sản phẩm của họ được chọn. Việc hợp tác chỉ dừng lại ở chỗ công ty mỹ phẩm cung cấp hàng tồn kho để được marketing. Chỉ có các stylist (nhà tạo mẫu) của Ipsy sẽ quyết định sản phẩm nào được dùng, sản phẩm nào không. Các stylist cũng được hưởng lợi từ cách làm này, khi tên tuổi của họ nhờ Ipsy mà được khuếch trương nhanh chóng, lượng người theo dõi tăng vọt. 

Ipsy còn tổ chức một hội nghị hàng năm có tên Generation Beauty tại Los Angeles. Tại đây, những người tham dự có cơ hội gặp mặt những người nổi tiếng trong lĩnh vực làm đẹp đang hoạt động trên Internet, cũng như tìm kiếm cơ hội hợp tác với các đối tác trong ngành công nghiệp này. Ipsy cho biết Generation Beauty sẽ được mở rộng ra tại New York vào cuối năm nay. 

Tương lai

Ipsy là cỗ máy kiếm tiền lớn nhất của Michelle Phan ở thời điểm hiện tại, tuy nhiên, cô còn có những kế hoạch khác cho tương lai. Mùa hè này, Phan sẽ ra mắt một ứng dụng di động được tích hợp công cụ biên tập video và ảnh, với mục đích trang bị cho các fan hâm mộ trẻ của mình kiến thức công nghệ và các kỹ năng có giá trị khác. "Rất nhiều các follower của tôi học xong và không tìm được việc làm, nợ nần hàng trăm ngàn USD và họ không biết phải làm gì. Ước mơ của tôi là được thấy một thế hệ doanh nhân mới tạo ra và có nhiều công việc có ý nghĩa hơn" - Phan cho biết.

Doanh nhân trẻ gốc Việt cũng tiếp tục khám phá những thử thách mới. Cô mới đây vừa ra mắt mạng video online toàn cầu có tên ICON. Đây là sản phẩm hợp tác giữa Phan và công ty Hà Lan Endemol. Endemol là một tên tuổi lớn trong lĩnh vực sản xuất, phân phối video. Các video họ sản xuất, phân phối có 500 triệu lượt xem (view) hàng tháng, có mặt trên rất nhiều mạng YouTube, Yahoo, AOL, Amazon Fire TV...Hợp tác với Endemol, các video của Michelle Phan có cơ hội được biết đến nhiều hơn nữa. Khi được hỏi liệu với việc ra mắt ICON, liệu rằng kênh YouTube sẽ bị "bỏ rơi" hay không, Phan cho biết video của cô có thể tồn tại ở bất kỳ đâu. "Các nền tảng đến rồi đi, nhưng nội dung là vua. Những người quan tâm tôi ở đâu, tôi sẽ ở đó" - cô nói.