Từ trái qua: Xijing Dai, Lucy Liu, Jack Zhang và Max Li.

Khi Jack Zhang và Max Li tìm kiếm công việc khác bên cạnh công việc toàn thời gian, họ đã mở một quán cà phê cùng nhau tại Melbourne. Đây dường như là lựa chọn dễ dàng đối với hai công dân Trung Quốc tại một trong các thủ phủ cà phê của thế giới.

Dù vậy, trong quá trình mở quán, họ đã nảy ra ý tưởng và trở thành startup đạt giá trị tỷ đô nhanh nhất lịch sử nước Úc. Zhang và Li là đồng sáng lập Airwallex, một nền tảng thanh toán quốc tế chỉ trong 3 năm đã được xem là “kỳ lân” (startup có giá trị từ 1 tỷ USD).

Ý tưởng về công ty công nghệ tài chính (fintech) xuyên biên giới đã đến với cả hai sau khi họ chứng kiến ngân hàng truyền thống thu phí quá cao khi muốn nhập khẩu cốc uống cà phê. Vì thế, họ bắt tay với các bạn học Lucy Liu, Xijing Dai và Ki-Lok Wong để đưa ra giải pháp.

Theo Liu, họ nhập khẩu rất nhiều cốc từ Trung Quốc và cảm thấy khó khăn. Nếu họ cảm thấy khó khăn như vậy, họ cược rằng các chủ doanh nghiệp nhỏ khác cũng thế. Do đó, họ nghĩ rằng phải làm gì đó.

Trong vòng vài tháng, những người bạn trẻ bỏ việc và kết hợp thế mạnh của từng người trong phần mềm, tài chính và kiến trúc để tạo ra “hệ thống cho các công ty của tương lai”. Liu cho biết họ không có nhiều thời gian để nghĩ về những gì sẽ xảy ra.

Hệ thống ra đời năm 2016, cho phép người dùng mở tài khoản ngân hàng tại nước ngoài để trả tiền cho khách hàng hoạt động tại nước đó. Khi người dùng sẵn sàng chuyển doanh thu về trụ sở, họ có thể chuyển qua hệ thống Airwallex với cước phí cạnh tranh, giảm tới 90% chi phí dựa trên tỉ giá hối đoái truyền thống.

Nhóm bạn đã đầu tư 1 triệu USD ban đầu từ tiền tiết kiệm, vay mượn bạn bè, gia đình. Airwallex nhanh chóng thu hút nhiều khoản đầu tư từ các tổ chức cao cấp như Sequoia Capital, Tencent, Horizons Ventures. Vòng huy động vốn mới nhất của startup giúp họ được định giá hơn 1 tỷ USD, nhanh nhất trong lịch sử nước Úc.

Ước tính tài sản của mỗi sáng lập viên Airwallex được cộng thêm 100 triệu USD sau vòng gọi vốn này. Theo Liu, trở thành kỳ lân công nghệ sẽ giúp công ty mở rộng hoạt động ngoài 9 thành phố hiện tại. Với lợi thế am hiểu về thị trường châu Á – Thái Bình Dương, Airwallex tự tin có thể cạnh tranh với các nền tảng tương tự đến từ Mỹ như Stripe.