Chiếc máy bay Boeing 747 được Virgin Orbit sử dụng. (Ảnh: Reuters)

Là một công ty phóng vệ tinh, Virgin Orbit của Richard Branson có cách đưa vệ tinh vào không gian khá lạ: họ dùng máy bay Boeing 747 đã được chuyển đổi để mang theo tên lửa trang bị vệ tinh bên dưới cánh của nó. Khi ở trên cao, tên lửa sẽ tách ra và phóng động cơ, bay vào quỹ đạo trước khi thả các vệ tinh.

Dù vậy, nỗ lực gần đây nhất của hãng đã thất bại sau khi tên lửa không lên được quỹ đạo và 9 vệ tinh bị thất lạc. Vụ phóng đầu tiên của Virgin Orbit tại Cornwall, Anh là sự kiện quan trọng được cộng đồng không gian vũ trụ Mỹ theo dõi và ủng hộ mạnh mẽ.

Sau đó, Virgin Orbit nói sẽ thử lại lần nữa nhưng tài chính bắt đầu cạn kiệt và cổ phiếu sụt giảm. Tuần trước, công ty thông báo sa thải 675 nhân viên, tương đương 85% lực lượng lao động do không thể gọi vốn đủ. CEO Dan Hart cho biết sẽ tìm một người mua lại Virgin Orbit. Ông tin rằng công nghệ phóng hiện đại mà họ đã tạo ra sẽ có sức hút lớn.

Hình thức phóng này linh hoạt hơn và rẻ hơn so với các bệ phóng tên lửa thẳng đứng vì có thể hoạt động từ mọi đường băng trên thế giới. Vì vậy, một số nhà phân tích nhận định nó vẫn được các chính phủ, trong đó có Mỹ, quan tâm.

Các vụ phóng trước của Virgin Orbit được thực hiện tại sa mạc Mojave, California với tỷ lệ thành công là 4/5. Tuy nhiên, cho đến nay, phương pháp chưa khẳng định được độ tin cậy và tên lửa dưới cánh không mạnh bằng hệ thống truyền thống của đối thủ như SpaceX. Thất bại tại Cornwall trở thành màn quảng bá tồi tệ đối với các khách hàng, nhà đầu tư tiềm năng.

Trong hồ sơ xin phá sản, Virgin Orbit liệt kê tài sản khoảng 243 triệu USD và nợ 153 triệu USD. Công ty phát hành cổ phiếu cuối năm 2021 qua sáp nhập. Tại thời kỳ đỉnh cao, hãng được định giá 3,5 tỷ USD.

(Theo NYT)