Các nhà khảo cổ học đã phát hiện thấy hóa thạch xương sọ của động vật họ mèo lớn lâu đời nhất thế giới (có niên đại cách đây khoảng 6 triệu năm) tại vùng núi Himalayas, Tây Tạng.

Các nhà khoa học thuộc Bảo tàng lịch sử tự nhiên Mỹ cho biết loài động vật mới được đặt tên là Panthera blytheae. Nó là một họ hàng của loài báo tuyết ngày nay. Phát hiện mới này cũng giúp làm sáng tỏ hơn quá trình tiến hóa của loài sư tử, báo và hổ.

{keywords}
Xương sọ của loài Panthera blytheae được phát hiện tại khu vực Tây Tạng.

Sử dụng kỹ thuật dựa trên từ trường, các nhà khoa học đã xác định xương sọ của loài Panthera blytheae có niên đại từ khoảng 4,1 đến 5,95 triệu năm. Tiến sĩ Jack Tseng, thành viên nhóm nghiên cứu, cho biết: “Phát hiện này cho thấy rằng những loai động vật họ mèo lớn đã tiến hóa hơn ước tính trước đây.”

Bằng chứng DNA cho thấy rằng những loài động vật họ mèo lớn (Pantherinae), bao gồm sư tử, hổ, báo tuyết và báo xám, đã phân rẽ từ họ hàng gần nhất Felinae gồm loài báo sư tử, mèo rừng và mèo nhà có niên đại cách đây khoảng 6,37 triệu năm.

Hóa thạch lâu đời nhất của họ mèo lớn, được tìm thấy vào những năm 1970 tại Tanzania, có niên đại khoảng 3,6 triệu năm. Phát hiện mới nhất cũng bác bỏ những ước tính gần đây cho rằng sư tử, hổ, báo đốm và báo tuyết không phân rẽ từ loài bám xám cho đến 3,72 triệu năm cách đây.

Tiến sĩ Jack Tseng cùng vợ là tiến sĩ Juan Liu thuộc trường đại học Alberta (Canada) và một cộng sự khác, đã phát hiện hóa thạch xương sọ vào năm 2010, trong khi tham gia một hoạt động hướng đạo tại khu vực hẻo lãnh giữa biên giới Pakistan và Trung Quốc.

Trong suốt 3 năm, các nhà nghiên cứu đã sử dụng các dữ liệu giải phẫu học và DNA để khẳng định xương sọ mà họ tìm được là của một loài động vật mới. Họ dự định sẽ trở lại địa điểm tìm thấy xương sọ này vào mùa hè năm tới để tìm kiếm thêm những mẫu vật mới.

Hà Hương (Theo Daily Mail)